Um aguardado surto da chuva de meteoros Tau-Herculídeas poderá gerar uma verdadeira tempestade de meteoros que poderá ser vista parcialmente no Brasil no final de maio de 2022. O fenômeno deve ocorrer na madrugada entre 30 e 31 de maio e será melhor observado da América do Norte, mas se confirmadas as expectativas mais otimistas, deve produzir um verdadeiro show de luzes em céus brasileiros também.

Tempestade de meteoros

Uma tempestade de meteoros é uma chuva de meteoros incomum, que apresenta um surto tão intenso, que é capaz de produzir milhares de meteoros por hora. Estudos modernos mostram que as tempestades de meteoros são geralmente provocadas por densas nuvens de partículas ejetadas durante uma fragmentação de um cometa ou asteroide. Com o tempo essa nuvem se dispersa na órbita do corpo parental formando as chuvas de meteoros anuais. Então, quanto mais recente for a fragmentação do cometa ou asteroide, mais densa será a nuvem, e mais intensa será a tempestade de meteoros gerada por ela.

E o que nos permite prever a tempestade de meteoros que deve ocorrer no final de maio, é justamente a observação da fragmentação de um cometa.

Um cometa se fragmentando

Em 1995, o brilho do 73P teve um aumento súbito, se tornando cerca de 600 vezes mais brilhante que sua magnitude média. Poderia até mesmo ser visto a olho nu, o que era inesperado para um cometa um núcleo de apenas 1,5 km de diâmetro.

Um mês depois daquele surto, astrônomos disseram que o núcelo do 73P havia se partido em alguns grandes blocos. As observações indicavam ao menos 4 grandes fragmentos, sendo que dois destes, em franco processo de desintegração.

Fragmentos do Cometa 73P/Schwassmann-Wachmann registrado em infravermelho pelo Telescópio Espacial Spitzer – Crédidos: NASA

Na passagem periélica de 2017 já eram 68 pedaços, ao longo de uma imensa trilha. E em 2022, teremos novo retorno deste cometa, entre julho e agosto. O Cometa 73P pode nem ser brilhante, mas ele é um dos cometas mais interessantes que temos em nossa vizinhança. As rupturas de 1995 geraram fragmentos de diversos tamanhos, uma imensa quantidade de poeira foi lançada ao espaço. Alguns cálculos mostram que na noite de 30-31 de maio, a Terra vai cruzar verticalmente uma densa região de detritos. Se muitos deles tiverem conseguido velocidade o bastante, poderemos ter uma noite com milhares de meteoros a cada hora. Mas o que dizem os especialistas?

Previsões

A trilha de poeira deixada pelo Cometa 73P gera, anualmente, uma chuva de meteoros menor, conhecida como Tau-Herculídeas, que  Desde a ruptura do cometa 73P em 1995, muitos astrônomos tem realizado cálculos e mais cálculos. A grande dificuldade para a previsão de datas e taxas de meteoros é justamente saber qual foi a velocidade de ejeção das partículas durante a quebra dos grandes blocos. Entretanto, tudo indica que este ano, a Terra atravessará a nuvem de detritos deixados pelo Cometa 73P em 5 passagens anteriores, e entre elas, está a passagem de 1995, quando houve a ruptura do cometa. Isso deve proporcionar pelo menos 3 surtos da Tau-Herculídeas:

• Por volta da 00h11 (Horário de Brasília) do dia 31 de maio, deve ocorrer o primeiro surto, quando a Terra atravessará as trilhas de detritos deixadas pelo cometa em 1892 e 1941. Para este surto, são esperados até 50 meteoros por hora.
• O segundo surto deve ocorrer ainda na madrugada do dia 31 de maio, no momento em que a Terra atingir a densa trilha lançada pela ruptura de 1995. Como esta será a primeira vez que atravessaremos esta trilha, não há muito consenso quanto ao horário exato em que isso ocorrerá, mas provavelmente próximo às 2:15 (Horário de Brasília), no mesmo momento em que estaremos atravessando a trilha deixada na passagem de 1979 do Cometa. Neste horário, a modelagem básica indica uma taxa de 600 a 700 meteoros por hora. Entretanto, considerando que em 1995 o Cometa 73P se partiu em várias partes, a intensidade deste surto pode atingir até 10 mil, ou talvez, 100 mil meteoros por hora durante a máxima.
• Um último surto da Tau-Herculídeas poderá ser observada na noite entre 25 e 26 de junho quando, por volta das 23:58 (Horário de Brasília), a Terra encontrará uma trilha de detritos deixada pelo Cometa em sua passagem periélica de 1930. A intensidade desse surto deve ser bem menor, cerca de 3 meteoros por hora.

Sem sombra de dúvidas, a melhor noite para observar a Tau-Herculídeas de 2022 será entre 30 e 31 de maio. Se confirmadas as projeções mais otimistas, ela certamente se tornará uma das maiores tempestades de meteoros já vista.

No Brasil

Aqui no Brasil poderemos observar apenas uma fração das máximas esperadas para a Tau-Herculídeas. No momento de maior intensidade da chuva, por volta das 2:15 h do dia 31, o radiante vai estar próximo ao horizonte, o que deve dificultar a visualização dos meteoros. Moradores das regiões Norte e Centro-Oeste serão privilegiados. Para eles, a intensidade da chuva pode atingir entre 30 a 50% das máximas esperadas. Para as outras regiões do país, entre 10 a 30%. Parece pouco, mas caso se confirmem os melhores cenários, isso pode significar dezenas de milhares de meteoros por hora, o que seria espetacular.

Os melhores locais do planeta para acompanhar o fenômeno são México e Estados Unidos. Por lá, o radiante estará bem alto no momento da máxima, o que permitirá a contemplação do fenômeno em sua plenitude.

Elevação do radiante do principal surto da Tau Herculídeas, às 02:15 (BRT) de 31 de maio de 2022 – Fonte: IMCCE

Ainda não é possível saber, com precisão, a largura da trilha de detritos. Se for mais larga, é possível que os meteoros da Tau Herculídeas sejam observados desde o início da noite do dia 30, até às 2:30 da madrugada de 31 de maio. Vai valer muito a pena procurar um local escuro, distante dos grandes centros e tentar acompanhar todos os momentos deste fantástico fenômeno celeste.

Tempestade de meteoros de 1833

A mais famosa tempestade de meteoros da história ocorreu na noite entre 12 e 13 de novembro de 1833, quando um surto da Leônidas gerou um espetáculo no céu dos Estados Unidos. Imagine acordar de madrugada com gritos desesperados pelas ruas e estranhas luzes entrando pelas frestas no telhado. Ao abrir as janelas de seu quarto, o astrônomo Denison Olmsted se encantou com um maravilhoso espetáculo celeste. Milhares de meteoros riscando o céu a todo instante, algumas formando bolas de fogo que iluminavam a noite. Estima-se que mais de 100 mil meteoros foram vistos a cada hora naquela noite, o que deixou Olmsted fascinado, e o restante da população, em pânico.

Gravura retratando a grande tempestade de meteoros de 1833 – Créditos: Adolf Vollmy

Aquele surto da Leônidas foi completamente inesperado, e por isso, causou comoção e histeria na população. Diversos incidentes naquela noite foram registrados nos Estados Unidos. Saques, linchamentos, depredações e incêndios, vários suicídios e até mesmo, assassinatos motivados pela histeria coletiva que tomou conta do país. Muitos acreditavam que aquilo era o início do julgamento final. Tanto que em alguns locais, os sinos das igrejas soaram de madrugada, chamando a população para se reunirem, preparando-se para o apocalipse.

Ao que tudo indica, o mundo não se acabou em 1833, e nem deve se acabar agora, em 2022. E felizmente, desta vez, sabemos com antecedência onde, quando e porquê o fenômeno ocorrerá. E isso nos dá a mesma vantagem que Olmsted teve em 1833, a possibilidade de contemplarmos o espetáculo da Tau-Herculídeas, que tem tudo para ser uma das maiores tempestades de meteoros de todos os tempos!